A melhor maneira de ajudar vacas e zebras? Faça-os viver juntos

No Quênia, o gado reduz as populações de carrapatos e ajuda a proteger a vida selvagem

Nenhum fazendeiro gosta de pensar em suas vacas dividindo espaço com um leão ou mesmo com um impala. Mas essa pode ser a melhor maneira de salvar o grande jogo de África, de acordo com um estudo relatado aqui esta semana na reunião anual da Sociedade Ecológica da América. A abordagem contra-intuitiva poderia ajudar o gado - e, portanto, os pecuaristas - também.

"Há potencial para que seja uma situação ganha-ganha", diz Steven Seagle, ecologista da Appalachian State University, em Boone, Carolina do Norte, que não esteve envolvido no trabalho.

Historicamente, os fazendeiros têm cercado seus animais para manter a vida selvagem fora, temendo que seus animais pegassem doenças, fossem comidos ou ficassem sem comida. E os conservacionistas se concentraram em reservar reservas naturais para as espécies selvagens que estão tentando proteger. Mas, à medida que a agricultura se espalha por toda a África, a vida selvagem está lotada de quase todos os seus habitats naturais.

No Quênia, alguns proprietários de terras têm experimentado manter uma mistura de vida selvagem e gado em suas terras. Leões, zebras e outras criaturas carismáticas atraem turistas pagantes, e o gado pode ser protegido durante a noite por predadores, amontoando-os em currais metálicos temporários. Mas não ficou claro como a presença da vida selvagem afetou o gado e vice-versa.

O ecologista Brian Allan, da Universidade de Illinois, em Urbana, e a ecologista Felicia Keesing, do Bard College, em Annandale, Nova York, investigaram 23 fazendas no planalto de Laikipia, no centro do Quênia. A área, antes cheia de girafas, zebras e rinocerontes, é agora dividida em fazendas de gado que às vezes chegam a 40.000 hectares - cerca de 75.000 campos de futebol americanos - em tamanho.

A maioria das fazendas continha pelo menos parte da vida selvagem comum na área, e um terço tinha aproximadamente o mesmo número de animais selvagens e gado. Quanto maior a proporção de gado para animais selvagens em uma fazenda, menos carrapatos sugadores de sangue são encontrados em todos os animais da fazenda, incluindo animais selvagens, os pesquisadores descobriram.

Isso porque os pecuaristas costumam pulverizar seus animais com produtos químicos para matar carrapatos, o que pode enfraquecer seus hospedeiros e espalhar doenças. (Quando os cientistas coletaram mais de 1000 pragas das fazendas, as moeram e extraíram todo o DNA que continham, descobriram que cerca de um em cada seis carrapatos estava infectado por pelo menos um patógeno animal, e muitos carregavam mais.) 

Apenas a pulverização do gado foi suficiente para reduzir a população de carrapatos em ambos os tipos de animais. Quanto mais gado for proporcional à vida selvagem, mais eficaz será a remoção do carrapato. Onde havia muito gado, os carrapatos desapareciam , relata a equipe. "É uma queda impressionante", diz Seagle.

"Podemos usar animais domesticados ... como meio de reduzir doenças" em animais selvagens, diz Meggan Craft, ecologista de doenças da vida selvagem da Universidade de Minnesota, em Saint Paul.

A vida selvagem também oferece algum benefício para o gado. Apesar de zebras e antílopes selvagens comerem os mesmos alimentos que o gado, os pesquisadores descobriram que as fazendas integradas tinham mais grama do que as fazendas com apenas animais. Isso pode ser porque as fazendas não podem suportar um grande número de animais e animais selvagens; Como resultado, a pecuária é freqüentemente reduzida quando a vida selvagem chega, e é menos provável que esgote a grama através do sobrepastoreio.

Os pecuaristas que mantinham os dois tipos de animais também não perdiam dinheiro. Eles estavam tão bem quanto aqueles que tinham apenas gado ou apenas vida selvagem, provavelmente por causa da combinação de renda turística e pecuária.

Dado o atual conflito entre a vida selvagem e as atividades humanas no espaço, essa abordagem de dupla utilização parece promissora, diz Craft. "Isso nos dá um pouco de otimismo sobre o futuro da vida selvagem."

Fonte: Science