Espiral torcida da Via Láctea revelada em 3D

Mapa de estrelas ultraluminosas chamadas Cepheids mostra o disco distorcido da galáxia.

A estrutura 3D da Via Láctea

A forma distorcida da Via Láctea foi revelada em três dimensões, graças a um mapa de estrelas pulsantes jovens e brilhantes.

O mapa é o mais detalhado ainda a ser feito da galáxia usando apenas distâncias diretas para estrelas individuais. Até agora, os melhores mapas da Via Láctea usaram medidas indiretas - baseadas em observações de gás ou estrelas em uma determinada direção e estruturas vistas em outras galáxias. O gráfico mais recente foi publicado em Science em 2 de agosto 1 .

Uma equipe da Universidade de Varsóvia mediu as posições e distâncias de estrelas supergigantes conhecidas como Cefeidas, usando o telescópio Optical Gravitational Lensing Experiment no Observatório Las Campanas, no Chile - um projeto que dobrou o número de cefeidas conhecidas na Via Láctea. O mapeamento das distâncias traça os braços espirais da Via Láctea, e como o disco se deforma em suas partes mais distantes, para formar uma forma em S quando vista de lado.

Os pesquisadores estudaram 2.431 cefeidas ao longo de seis anos. Para medir as distâncias até as estrelas - que podem ser até 100.000 vezes mais brilhantes que o Sol - a equipe calculou a velocidade com que elas pulsam em tamanho e temperatura. Quanto mais lenta uma estrela pulsa, mais brilhante ela é, um relacionamento que pode ser usado para calcular o verdadeiro brilho de uma estrela. Isso pode ser comparado com seus níveis aparentes de brilho, medidos da Terra, para revelar sua distância.

Os recursos do gráfico em 3D também podem ajudar os astrônomos a entender como a Via Láctea evoluiu. O mapa, por exemplo, mostra que estrelas de idade similar estão agrupadas em arcos estreitos. Comparando estas observações com uma simulação, a equipe concluiu que tal agrupamento poderia ser explicado se grupos de estrelas que se formaram em torno do mesmo tempo e lugar se espalharam ao longo do tempo porque sua velocidade de rotação ao redor do centro galáctico difere da espiral braços.

¹ Skowron, DM et al. Science 365 , 478-482 (2019).

1. Fonte: Nature