Cara a cara com os denisovanos

A reconstrução deste artista de uma garota denisovana da Sibéria é baseada em uma nova maneira de inferir características físicas do DNA.

Quase 40 anos atrás, um monge budista encontrou um osso da mandíbula humano estranho na caverna Baishiya Karst, no alto do limite do platô tibetano. Reconhecendo que a mandíbula, com seus molares gigantes, era algo especial, ele a entregou a outro monge, que a doou a estudiosos. Mas ninguém sabia o que fazer disso. Então, em maio, os cientistas aplicaram um novo método de análise de proteínas antigas e identificaram a mandíbula estranha como a de um Denisovan, um ancestral humano misterioso que percorreu a Ásia até cerca de 50.000 anos atrás, aproximadamente na mesma época que os neandertais. O trabalho coloca esses enigmáticos povos antigos em foco e anuncia uma potencial revolução baseada em proteínas na compreensão da vida antiga.

Os denisovanos assombram pesquisadores da evolução humana há 10 anos. Em 2010, os pesquisadores os identificaram sequenciando o DNA de um osso mindinho fossilizado encontrado na Caverna Denisova, na Sibéria. O DNA, proveniente de uma garota, diferia do dos neandertais e dos humanos modernos. Hoje, vestígios fantasmagóricos de denisovanos permanecem no DNA de pessoas vivas em toda a Ásia, sugerindo que o grupo já foi difundido e misturado com neandertais e humanos modernos. Mas até este ano, apenas alguns restos de fósseis denisovanos adicionais haviam sido identificados, todos da caverna Denisova. Os cientistas ficaram adivinhando como eram os denisovanos.

A mandíbula de Baishiya, de 160.000 anos, não produziu DNA. Mas uma equipe chinesa e européia conseguiu extrair o colágeno, uma proteína comum, do osso e combiná-lo com o colágeno da garota da Caverna Denisova. Isso sugeria que o maxilar era Denisovan e que esses humanos misteriosos tinham mandíbulas robustas, grandes molares e dentes com três raízes.

Em setembro, outra equipe refinou essa imagem aplicando uma nova técnica ao genoma da garota da Caverna Denisova. Eles rastrearam modificações químicas do DNA chamado metilação, que pode silenciar genes, e depois combinaram essas informações com um banco de dados que descreve como genes ausentes ou defeituosos influenciam a anatomia em pessoas vivas.

Os resultados sugeriram como o padrão de metilação do DNA da garota pode ter moldado seu corpo. A equipe concluiu que ela se pareceria muito com um neandertal, com uma pélvis larga, testa inclinada e mandíbula inferior saliente. Mas ela também tinha uma face mais larga que os humanos modernos ou neandertais, e um arco de dentes mais longo ao longo do osso da mandíbula. Quando os pesquisadores testaram sua visão do sorriso denisovano contra o recém-identificado osso da mandíbula de Baishiya, ele se encaixou quase perfeitamente.

Por  Elizabeth Culotta

Referências

F. Chen et al ., Uma mandíbula tardia do Pleistoceno Médio Denisovan do Platô Tibetano , Nature , vol. 569, p. 409, 1 de maio de 2019

D. Gokhman et al ., Reconstruindo a anatomia de Denisovan usando DNA Methylation Maps , Cell , vol. 179, p. 180, 19 de setembro de 2019

A. Gibbons, a primeira mandíbula fóssil dos Denisovanos finalmente coloca um rosto em parentes humanos indescritíveis , Science , 1 de maio de 2019

Price, DNA antigo , coloca um rosto nos misteriosos denisovanos, primos extintos dos neandertais , Science , 19 de setembro de 2019