O que é o amor? Depende do idioma que você fala

Redes de conceitos emocionais variam significativamente entre as famílias de idiomas. Aqui, o tamanho dos círculos representa o número de palavras compartilhadas por conceito, e o peso das linhas representa a força das conexões entre os conceitos.

Apaixonar-se nunca é fácil. Mas faça isso em uma língua estrangeira e as complicações se acumulam rapidamente, desde suas primeiras tentativas de expressão profunda até a briga inevitável até a visita da família pontuada por comentários que significam muito mais do que você imagina. Agora, um estudo de duas dúzias de termos relacionados à emoção em quase 2.500 idiomas sugere que esses mal-entendidos não estão na sua cabeça. Em vez disso, conceitos emocionais como amor, vergonha e raiva variam de significado de cultura para cultura, mesmo quando os traduzimos nas mesmas palavras.

"Eu gostaria de ter pensado nisso", diz Lisa Feldman Barrett, neurocientista e psicóloga da Northeastern University, em Boston. "É uma abordagem muito, muito bem fundamentada e inteligente".

As pessoas discutem sobre emoções desde os antigos gregos. Aristóteles sugeriu que eles eram essenciais para a virtude. Os estóicos os chamavam de antiéticos à razão. E em sua obra-prima "esquecida", A expressão das emoções no homem e nos animais , Charles Darwin escreveu que eles provavelmente tinham uma única origem. Ele achava que todas as culturas do mundo compartilhavam seis emoções básicas: felicidade, tristeza, medo, raiva, surpresa e nojo.

Desde então, os psicólogos têm procurado traços dessas emoções em vários idiomas. E embora um experimento comum, que solicite aos participantes que identifiquem emoções a partir de fotografias de expressões faciais , tenha levado a muitas reivindicações de universalidade, os críticos dizem que a dependência excessiva de conceitos das sociedades ocidentais e industrializadas condena essas tentativas desde o início.

Para descobrir como um conceito como o amor varia de idioma para idioma, Joshua Conrad Jackson, Ph.D. estudante de psicologia cultural da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, tentou uma nova abordagem usando estatística. Ele se uniu a Johann-Mattis List, um linguista computacional do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, que gerencia o Banco de Dados de Colexificações Linguísticas Cruzadas (CLICS). O CLICS usa dados de linguistas de campo e antropólogos para catalogar as relações entre os conceitos e as palavras que os representam em quase 3000 idiomas. É importante ressaltar que o CLICS pode usar palavras que representam mais de um conceito, como "sem graça", e revelar outras palavras que expressam os mesmos conceitos em todos os idiomas do banco de dados. Esse tipo de mapeamento conceitual era exatamente o que Jackson estava procurando. "Foi uma partida feita no céu", diz ele.

urante dois anos, Jackson e List reuniram uma equipe de estatísticos, psicólogos e linguistas para analisar os dados do CLICS no maior estudo de todos os tempos. Eles começaram com 24 conceitos emocionais (veja a tabela) e usaram vários métodos estatísticos para mapear como eles estavam relacionados a palavras diferentes em 2474 idiomas em 20 famílias de idiomas. Quanto mais palavras os dois conceitos tinham em comum, mais próximo seu relacionamento. Por exemplo, os conceitos amor e piedade são ambos expressos pela sutil expressão havaiana "aloha". (Essa conexão entre "piedade" e "amor" parecia ser particularmente forte na família de línguas austronésias.)

Após agregar os dados, os pesquisadores visualizaram essas conexões em 21 redes - uma para cada família de idiomas diferentes e uma que agregou todas as descobertas em uma rede universal. Quando os pesquisadores analisaram as redes, eles descobriram que os vínculos entre os conceitos emocionais diferiam ainda mais do que o esperado nas famílias de idiomas. E quando repetiram o processo com 13 conceitos relacionados à cor - que já são relativamente específicos da cultura -, descobriram que os conceitos emocionais tinham três vezes mais variabilidade por família de linguagem. Isto significa, o grupo escreve hoje na Science , que os termos emocionais variam amplamente em seu significado de idioma para idioma . Por exemplo, persa usa um termo, ænduh, para expressar tristeza e arrependimento, mas a palavra dargwa para tristeza, dard , também expressa não arrependimento, mas ansiedade.

Além disso, as famílias linguísticas geograficamente próximas têm redes mais estreitamente alinhadas do que as distantes, sugerindo que a cultura - seja através de experiências compartilhadas ou ancestrais - pode ser responsável pela evolução de alguns desses termos.

O trabalho é "ambicioso" e "convincente", diz Alexandre François, linguista de campo do CNRS, a agência nacional francesa de pesquisa em Paris. Mas François, que cunhou o termo "colexificação" há mais de dez anos, teme que o estudo ignore conceitos emocionais que não são representados em inglês - ou termos que não se traduzem facilmente entre os idiomas. Por exemplo, ele diz, os falantes de Mwotlap, na nação insular de Vanuatu, no Pacífico Sul, não têm um equivalente perfeito da palavra inglesa “amor”. A correspondência mais próxima é um verbo tam, que significa variavelmente empatia, generosidade e hospitalidade. É um bom termo para amar os vizinhos, diz François, mas não abrange o amor romântico (que é expresso por outro verbo, semelhante a "necessidade", como em "preciso de você").

No mínimo, Jackson espera que seu estudo ofereça algumas dicas para os alunos de línguas. "Apenas aprender as palavras não é aprender a língua", diz ele. Você também precisa aprender o contexto.

Por Catherine Matacic para a revista Science