À medida que os cientistas aprendem mais sobre arquéias enigmáticas, eles encontram pistas sobre a evolução das células complexas que constituem as pessoas, plantas e muito mais.
O biólogo evolucionário David Baum ficou emocionado ao folhear uma pré-impressão em agosto de 2019 e ficar cara a cara - bem, cara a célula - com um primo distante. Baum, que trabalha na Universidade de Wisconsin-Madison, estava olhando para um archaeon: um tipo de microorganismo mais conhecido por viver em ambientes extremos, como aberturas oceânicas profundas e lagos ácidos. Archaea pode ser semelhante a uma bactéria, mas tem tanto em comum com ela quanto com uma banana. Aquela na pré-impressão do bioRxiv tinha projeções semelhantes a tentáculos, fazendo com que as células parecessem almôndegas com alguns fios de espaguete presos.
Baum havia passado muito tempo imaginando como seriam os ancestrais longínquos dos humanos, e esse micróbio era um doppelgänger perfeito.
Archaea são mais do que apenas formas de vida excêntricas que prosperam em lugares incomuns - elas acabam sendo bastante difundidas. Além disso, eles podem ser a chave para entender como a vida complexa evoluiu na Terra. Muitos cientistas suspeitam que um antigo archaeon deu origem ao grupo de organismos conhecidos como eucariotos, que incluem amebas, cogumelos, plantas e pessoas - embora também seja possível que os eucariotos e as arquéias tenham surgido de algum ancestral comum mais distante.
As células eucarióticas são estruturas palacianas com características internas complexas, incluindo um núcleo para abrigar material genético e compartimentos separados para gerar energia e construir proteínas. Uma teoria popular sobre sua evolução sugere que eles descendem de um archaeon que, em algum lugar ao longo do caminho, se funde com outro micróbio.
Mas os pesquisadores tiveram problemas para explorar essa ideia, em parte porque archaea pode ser difícil de cultivar e estudar em laboratório. Os micróbios têm recebido tão pouca atenção que mesmo os aspectos básicos de seu estilo de vida - como eles se desenvolvem e se dividem, por exemplo - permanecem em grande parte misteriosos.
Agora, os pesquisadores podem estar mais perto do que nunca de respostas evolutivas plausíveis. Graças a um aumento no interesse por esses micróbios frequentemente negligenciados e à invenção contínua de métodos para cuidar de arqueas no laboratório , os biólogos celulares estão vendo-os com mais detalhes do que era possível anteriormente. As publicações sobre esse grupo enigmático de micróbios quase dobraram na última década, e o estudo nascente de sua biologia é imensamente empolgante, diz o microbiologista molecular Iain Duggin, da University of Technology Sydney, na Austrália. “Podemos fazer alguns experimentos fundamentais interessantes e fazer algumas descobertas importantes de primeira etapa”, diz ele. “Podemos ter uma visão muito mais clara de como os primeiros eucariotos evoluíram.”
Fonte: Nature
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