Como os Neandertais e outros humanos antigos aprenderam a contar?

Descobertas arqueológicas sugerem que as pessoas desenvolveram números dezenas de milhares de anos atrás. Os estudiosos agora estão explorando as primeiras hipóteses detalhadas sobre essa invenção que transforma vidas.

Há cerca de 60 mil anos, no que hoje é o oeste da França, um Neandertal pegou um pedaço do fêmur de uma hiena e uma ferramenta de pedra e começou a trabalhar. Quando a tarefa foi concluída, o osso apresentava nove entalhes que eram surpreendentemente semelhantes e aproximadamente paralelos, como se devessem significar algo.

Francesco d'Errico, arqueólogo da Universidade de Bordeaux, na França, tem uma ideia sobre as marcas. Ele examinou muitos artefatos esculpidos antigos durante sua carreira e acha que o osso de hiena - encontrado na década de 1970 no local de Les Pradelles, perto de Angoulême - se destaca como incomum. Embora artefatos esculpidos antigos sejam frequentemente interpretados como obras de arte, o osso Les Pradelles parece ter sido mais funcional, diz D'Errico.

Ele argumenta que pode codificar informações numéricas. E se isso estiver correto, os humanos anatomicamente modernos podem não ter estado sozinhos no desenvolvimento de um sistema de notações numéricas: os neandertais podem ter começado a fazer isso também 1 .

Quando D'Errico publicou suas ideias em 2018, ele estava se aventurando em um território que poucos cientistas haviam explorado: as antigas raízes dos números. “A origem dos números ainda é um nicho relativamente vago na pesquisa científica”, diz Russell Gray, biólogo evolucionista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. Os pesquisadores nem chegam a acordo, às vezes, sobre o que são os números, embora um estudo 2 de 2017 os tenha definido como entidades discretas com valores exatos que são representados por símbolos na forma de palavras e sinais.

Agora, a origem dos números está atraindo cada vez mais atenção, à medida que pesquisadores de diversos campos abordam o problema de diferentes pontos de vista.

Fonte: Nature

Referências

1 D'Errico, F. et al. Phil. Trans. R. Soc. B 373 , 20160518 (2018).

2 Núñez, RE Trends Cogn. Sci. 21 , 409–424 (2017).