Por mais robustas que sejam, as árvores gigantes são particularmente suscetíveis a esses três assassinos

Uma árvore alta na floresta tropical na ilha de Barro Colorado, no Canal do Panamá, morreu após um relâmpago de 2018
As maiores árvores, altas em meio a tempestades e invernos rigorosos, podem parecer invencíveis. Mas uma série de estudos recentes analisando os efeitos de raios, secas e pragas invasoras nas florestas indica que, para as árvores, o tamanho não é forte e os gigantes da floresta são desproporcionalmente vulneráveis.

"Sempre houve uma suposição subjacente de que as árvores grandes estão um pouco protegidas do estresse ambiental", diz Andrew Barton, ecologista florestal da Universidade do Maine em Farmington. Este novo trabalho "sugere que isso pode não ser verdade". E com todos os três estresses provavelmente crescendo, as grandes árvores podem se tornar um ponto particularmente fraco nas florestas sitiadas, diz o ecologista da floresta David Lindenmayer, da Universidade Nacional Australiana em Canberra, cujo trabalho mostrou que a perda de árvores grandes coloca ecossistemas inteiros em risco de colapso. 

As grandes árvores também são grandes armazéns de carbono - uma estimativa sugere que eles retenham 50% do carbono de uma floresta - e suas mortes o liberam na atmosfera, o que poderia agravar as mudanças climáticas.

Faz sentido que o raio atinja as maiores árvores, mas a extensão do pedágio só surgiu agora, a partir de um projeto na ilha de Barro Colorado, no meio do canal do Panamá. Em regiões temperadas, os raios escurecem os troncos das árvores ou queimam uma árvore quando ela atinge, por isso é fácil ver seus efeitos. Mas em florestas tropicais como a do Panamá, estudada há décadas, os raios não deixam marcas óbvias, possivelmente porque as árvores carregam mais água, embora uma árvore atingida ainda possa morrer semanas ou meses depois. 

Steve Yanoviak, um ecologista da Universidade de Louisville, e colegas recentemente equiparam a estação científica da ilha com câmeras e sensores, para que eles possam triangular os raios e procurar vegetação caída e outros sinais sutis em que uma árvore foi atingida. O pós-doutorado de Yanoviak, Evan Gora, mantém controle da árvore atingida e de seus vizinhos para documentar eventuais quedas. Até o momento, o projeto identificou 70 descargas elétricas, Gora informou no mês passado na reunião anual da Sociedade Ecológica da América aqui. Cada greve mata uma média de cinco árvores e causa mais danos a 16 à medida que a eletricidade do raio salta de uma árvore para outra.

Fonte: Science

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